机油滤芯的作用一点不比机油小。发动机工作时，零件摩擦表面产生的金属磨屑、大气中的尘埃、燃料燃烧不完全所产生的炭粒都会渗入机油中，机油本身也因受热氧化而产生胶状沉淀物，这些杂质都会混合在机油中。如果把这样的脏机油直接送到运动零件表面，机油中的机械杂质就会成为磨料，加速零件的磨损，并且引起油道堵塞及活塞环、气门等零件胶结。因此必须在润滑系中设有机油滤清器，它的作用就是过滤机油中绝大部分杂质，保待机油的清洁，使循环流动的机油在送往运动零件表面之前得到净化处理。
机油滤清器应该具有过滤能力强、流通阻力小、使用寿命长等性能。机油滤芯上有止回阀和旁通阀。旁通阀的作用是当滤纸由于杂质过多导致堵塞时用来应急输送机油，止回阀的作用是阻止机油流回油底壳。保证发动机在启动后直接形成油压，尽可能的减少发动机干摩擦是时间。
